¿Que es la tos?
Clínicamente, la tos se define como una maniobra respiratoria brusca y explosiva que quiere eliminar algún material presente en las vías respiratorias. Presneta tres fases: apertura de la glotis con inspiración, cierre de la glotis con contracción de los músculos respiratorios, y apertura brusca de la glotis con expulsión del aire retenido en los pulmones.
Los receptores de la tos se concentran especialmente en la garganta y en los puntos de ramificación más importantes de las vías respiratorias, pero también pueden encontrarse en los senos, en los canales auditivos, en el esófago, en el abdomen y en los revestimientos del corazón y de los pulmones.
Como se produce la tos
La tos, como los bostezos o el parpadeo, es un mecanismo reflejo, que se puede provocar o bien inhibir. Es un hecho tan frecuente que, muchas veces, las personas no son conscientes de que tosen.
La tos se produce por estimulación de la mucosa de los bronquios, la tráquea o la laringe, ya sea por acumulación excesiva de moco en la superficie, sequedad, enfriamiento o sustancias químicas.
El reflejo de la tos provoca un impulso que empieza con la excitación de los receptores por irritantes químicos o físicos, y sube por el vago al bulbo raquídeo y la protuberancia. Después, este impulso se va hacia el diafragma y los músculos intercostales y abdominales.
La tos se puede iniciar bien de forma voluntaria o como un mecanismo reflejo. Como reflejo defensivo tiene vías tanto sintomáticas como asintomáticas. La parte sintomática comprende receptores dentro de la distribución sensorial de los nervios trigémino, glosofaríngeo, laríngeo superior y vago. La parte asintomática comprende el nervio laríngeo recurrente (que produce el cierre de la glotis) y los nervios espinales (que producen contracción de la musculatura torácica y abdominal).
La secuencia de la tos comprende un estímulo apropiado que inicia una inspiración profunda. Esto se sigue del cierre de la glotis, relajación diafragmática y una contracción muscular frente a la glotis cerrada de forma que se produce el máximo de presión positiva dentro del tórax y de las vías respiratorias. Estas presiones positivas intratorácicas dan lugar a un estrechamiento de la tráquea a través de un pliegue de la membrana posterior, más elástica. Una vez que se abre la glotis, la combinación de una gran diferencia de presiones entre las vías respiratorias y la atmósfera junto con este estrechamiento traqueal produce flujos a través de la tráquea cuya velocidad se aproxima a la del sonido. Las fuerzas de cizallamiento que se desarrollan cooperan en la expulsión del moco y cuerpos extraños.
Tipos de tos
Hay diferentes tipos de tos, y no todas son preocupantes o motivo de tratamiento:
- Tos seca o no productiva: no produce expectoración.
- Tos productiva: la que produce expectoración.
- Tos seca falsa: no se consigue expectorar y se produce la deglución de la mucosidad (se da sobre todo en mujeres y niños).
- Tos crónica o aguda: más de tres semanas de duración. Cuando la tos es más o menos permanente, tiende a perpetuarse porque la expulsión violenta del aire irrita la tráquea y la laringe. La tos crónica puede ser por una enfermedad latente que supera los mecanismos de defensa.
- Tos psicógena (tics): todos conocemos a personas que tienen la costumbre de toser antes de hablar, y cuando están muy nerviosas (tos psicosomática).
Diagnostico de la tos
La historia es el elemento más importante de para un buen diagnostico. Debe abarcar los siguientes puntos:
La tos, ¿es aguda o crónica?
¿Se asocia con fiebre?
¿Se acompaña de expectoración? Si es así, ¿cuáles son sus características?
¿Es estacional?
¿Tiene el paciente factores de riesgo importantes para desarrollar alguna enfermedad? (p. ej., tabaquismo, adicción a drogas intravenosas, inmovilización, exposición ambiental a tóxicos).
¿Cómo es su historia médica anterior?
La exploración física, la radiografía de tórax, el análisis de esputo y las pruebas de función pulmonar (volúmenes pulmonares estáticos y estudio dinámico de flujos) pueden indicar entonces la causa específica. La historia puede orientar hacia un diagnóstico específico. Los episodios agudos de tos se pueden asociar con infecciones virales tales como la traqueítis aguda o la neumonitis, o con una bronconeumonía bacteriana. La tos asociada con un episodio febril agudo y que se acompaña de ronquera se debe, por lo general, a una laringotraqueobronquitis. El goteo nasal posterior es también una causa frecuente de tos crónica.
Hay que resaltar dos características de la tos:
- Entre los fumadores de cigarrillos, la tos suele ser tan frecuente que se ignora o su importancia se reduce al mínimo. Cualquier cambio en la naturaleza o carácter de una tos crónica de fumador debe poner inmediatamente en marcha la valoración diagnóstica, y debe prestarse particular atención a la detección de un carcinoma broncógeno.
- Las mujeres suelen deglutir sus esputos y no expectorar de la misma forma que lo hacen los varones. Esta tendencia puede llevar a la conclusión incorrecta de que la tos de un paciente es irritativa y no productiva (no se acompaña de expectoración).
Tratamiento de la tos
En general, las normas que hay que seguir son:
- Calmar la tos seca no productiva.
- Facilitar la tos productiva con expectorantes y/o mucolíticos.
- En ambos casos, hay que proporcionar al tracto respiratorio la humedad necesaria, tanto por ingestión de líquidos como por humidificación del aire respirado.
- Si la tos es seca, no productiva, no sólo produce malestar sino que tiende a autoperpetuarse, a causa de la irritación de la tráquea y de la mucosa faríngea. En estos casos está indicado el tratamiento con fármacos antitusígenos.
- Si la tos es productiva, puede estar indicada la administración de fármacos expectorantes y/o mucolíticos, para facilitar la extracción de las flemas.
Los medicamentos antitusígenos pueden ser de dos tipos:
- De acción central, que suprimen o inhiben el reflejo de la tos deprimiendo el centro de la tos. Los más utilizados son la codeína y el dextrometorfano.
- De acción periférica, que pueden actuar sobre la rama eferente del reflejo de la tos.
Los medicamentos mucolíticos hacen disminuir la viscosidad de la secreción bronquial; por tanto, facilitan la expulsión del esputo.
Los medicamentos expectorantes estimulan el mecanismo de eliminación, por ejemplo, con el movimiento ciliar que impulsa la secreción hacia la faringe para ser eliminada por expectoración o deglución.
El tipo de medicamento que hay que tomar en cada caso dependerá de la edad del paciente, del tipo de tos, de los síntomas asociados, de si se toman otros medicamentos al mismo tiempo y de si existen antecedentes de enfermedades como bronquitis, diabetes, cardiopatía,etc.
Los medicamentos habrá que utilizarlos con medida y siguiendo siempre las indicaciones del farmacéutico o del médico.
Los medicamentos para la tos no deben tomarse durante períodos largos (3 semanas o más); hay que ir al médico para que lleve el control.
El aire seco y la sequedad de la garganta agravan la tos. Para evitarla se puede:
Ingerir agua pura (2 litros por día), para humidificar el árbol respiratorio.
Mantener la humedad de una habitación al 40%.
Cuando se tiene tos, hay que evitar espacios donde haya humo de tabaco (bares, pubs, restaurantes...), ya que el humo actúa como estimulante de la tos.
El hábito del tabaco es una causa frecuente de tos; por tanto,abandonarlo os ayudará a hacerla desaparecer.
El farmacéutico os informará de la terapia sustitutiva de nicotina y de los recursos para evitar situaciones difíciles.
¿Que hacer ante un ataque de tos?
Un ataque de tos provoca angustia en la persona que lo padecen. La recomendación mas importante es mantener la calma y evitar los nervios, hacer una respiración profunda y tragar saliva. Para suavizar la irritación de la garganta, beber agua que no sea fría para mantenerla hidratada, y mucho mejor, una bebida tibia con una cucharada de miel.
Los caramelos con miel o hierbas también suavizan la garganta. Se deben evitar los caramelos de mentol ya que son irritantes.
Cuando estamos constipados, la mucosidad gotea desde la nariz hasta la garganta por la parte posterior y nos hace toser. Este problema empeora con frecuencia por la noche, cuando nos tumbamos en la cama; por tanto, se aconseja intentar dormir con la cabeza más incorporada, añadiendo otra almohada.
En caso de sufrir un ataque fuerte de tos, es recomendable el dextrometorfano o la codeína en forma de pastillas o jarabe.